淮安地处淮河与古运河（又名里运河）的交汇处，境内河渠交错，其中人工开挖的大运河始于春秋后期，迄今已达2500多年。自古南船北马交汇，商贾云集，地灵人杰,因此书画院以“运河”命名。其宗旨：聚集淮安文化界知名书画艺术家，共同发掘、传承淮安古楚文化特色，弘扬传统书画艺术，力争使地方书画家及其艺术作品走出淮安，走向世界。众所周知，淮安的历史文化又是以河下古镇为最有底蕴的，因此书画院的院址设在河下古镇。另外，创办人蔡国华先生生于河下估衣街，长于河下估衣街，对河下有着深厚的情感。
淮安运河书画院的主管单位为淮安市文化广电新闻出版局，经淮安市民政局登记注册，登记证号为：52320800MJ73111420，开户许可证号为：J3080008914801。书画院的业务范围为：开展书画研究、交流、培训、展览。
书画院下设：诗书画研究中心 、书画艺术论坛 、书画作品展览中心 、艺术沙龙活动中心、书画创作活动中心 、书画培训中心。组织结构为：名誉院长4名、荣誉院长2名、艺术顾问4名、院长1名、执行院长1名、常务副院长2名、副院长6名、秘书长1名，副秘书长2名，外事部主任2名、理事10名、会员26名、理事单位10个。特聘书画家10人。书画培训中心主任2名，艺术展览馆艺术总监1名。
书画院主要从事以下具体的艺术活动：
1、为本地书画家提供向社会展示、交流、出版、销售作品的机会；
2、不定期组织本地书画家外出进行创作、写生等活动；
3、定期或不定期为本院特聘书画家、书画家、书画摄影艺术家举办联展、个人作品展及出版作品集；
4、从事社会公益活动，如：举办进乡镇、进社区送春联活动，向慈善机构、灾区捐赠书画作品、向贫困地区学生捐赠生活用品或书画学习用品等，每年八月一日到地方部队进行慰问活动，面向外地游客现场创作诗、书、画，并进行馈赠或廉价出售等。